影片讲述在十年九旱的宁夏西海固，一个偏远的农村里，一个穆斯林老头的老伴去世了，老人和儿子举意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛来搭救亡人。在接下来的日子里，老人和儿子对牛精心照料，并且也流露出对牛的不舍和对老伴的思念。在祭日的前三天，这头牛在饮它的水里看到了将要宰它的那把刀子，于是开始不吃不喝，为了以一个清洁的内里来结束自己的生命，之后老人就陷入了对生命和死亡的思考之中。
顾婷婷（张瑜饰）是在丝绸厂工作的女工，一天，她意外的得知自己的姑妈在去世之后将遗产留给了自己，就在顾婷婷准备继承遗产之际，顾婷婷的表姐（崔明月饰）出现了，她将表妹告上了法庭，认为这份遗产应该属于自己。向萍（谢芳饰）是负责审理这起案件的法官，为了了解实施情况，向萍找到了顾婷婷，几经盘问之后，顾婷婷终于决定说出真相。原来，顾婷婷自幼失去了父母，沦为孤儿，善良的姑妈收养了她。然而，在之后的文化大革命中，姑妈不幸逝世，表姐不愿意承担起抚养顾婷婷的责任，将她送回了老家。
